工業生產指數主要在衡量全國工業，礦業及公用事業的實質總產出。由於財貨的產出佔GDP約一半，因此想若由產出面來估計GDP值，工業生產是一項很好的參考。同時因製造業對於經濟景氣狀況極度敏感，因此這項數據也有助於分析總體經濟景氣的變化狀況。聯準會在公布這項數據的同時，也會公布產能利用率（Capacity Utilization），從產能利用的情形來判斷製造業景氣狀況。兩項數據在應用上，都有很高的重要程度。

工業生產指數是聯準會由就業報告中的每週工作時數和產業的電力消耗量估算出來的，由於這是指數的形式，因此判讀上通常會比較本期與上期或去年同期的變動幅度；若指數上升，則代表製造業生產活動加速，經濟景氣熱絡。

產能利用率則是由『工業生產』除以『工業產能』所得出來的。產能利用率越高代表閒置產能越少，象徵製造活動熱絡；不過若產能利用率太高也可能代表景氣過熱，未來將有通膨壓力。在判讀上，通常產能利用率超過85％則代表物價有上揚壓力，不過這項數字用在判斷物價狀況上，仍須配合消費者物價指數（CPI）及生產者物價指數（WPI）使用。

一般而言，製造業景氣熱絡顯示經濟成長強勁，通常會造成債券市場賣壓；相反地股市則將強勁的工業生產數字增加視為利多消息。但若工業生產過於強勁而有通膨壓力，聯準會升息可能增加，則股市會因此下挫。